"Si vous pouvez le dessiner, vous pouvez le faire." Dans le domaine de l’impression 3D, ce sont les mots que les amateurs et les défenseurs partagent avec les perspectives qui se moquent de cette jeune technologie.

Plus facile à dire qu'à faire, mais avec un peu de pratique, vous pouvez vraiment fabriquer presque n'importe quoi sur une imprimante 3D. Accessoires, figurines miniatures, composants de projet, accessoires de smartphone, outils: ces objets du quotidien peuvent être matérialisés par l’impression 3D.

C'est à peu près aussi proche que possible du réplicateur de Star Trek (du moins dans ma génération).

Dans le dernier épisode de Always On, je me suis aventuré dans le monde de l'impression 3D pour tenter d'imprimer mon propre étui pour iPhone personnalisé. Je me suis lancé dans cette mission comme un véritable noob, sans la moindre idée du fonctionnement du processus d’impression.

Voici comment Rich Brown de CNET décrit le processus dans son "bref aperçu de l'impression 3D":

1. Obtenez un fichier de modèle 3D par téléchargement, en créant vous-même un modèle ou en scannant un objet physique.
2. Envoyez ce fichier à l'imprimante 3D, généralement via votre ordinateur Windows, Mac ou Linux.
3. L’imprimante tire ensuite une bobine de filament de plastique de 1, 75 millimètres ou de 3 mm, imprimant votre dessin en créant des couches de plastique extrudé chauffé.
4. Imprégnez-vous de la lueur d'avoir créé un objet 3D réel.

C'est dans cet esprit que je me suis rendu au TechShop de San Francisco pour aborder mon tout premier projet d'impression 3D. Voici ce qui s'est passé:

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De manière réaliste, si vous souhaitez imprimer en 3D quelque chose, votre processus sera différent. À moins que vous ne réalisiez des travaux de prototypage sérieux ou que vous ne soyez pas un grand parent qui se consacre uniquement à fournir à votre enfant des jouets imprimés en 3D, vous ne possédez probablement jamais d'imprimante 3D.

D'une part, ils sont chers, à partir d'environ 1 500 $ pour un modèle fiable. Mais plus important encore, les propriétaires sont confrontés à des tâches de maintenance de routine et doivent être à l'aise avec les mécanismes et le langage de programmation de leur imprimante 3D.

De telles circonstances sont probablement ce qui a fait de l’impression 3D un passe-temps de niche que seuls les geeks sérieux et les entrepreneurs en prototypage peuvent aborder. Cependant, dans des endroits tels que TechShop à San Francisco, les utilisateurs peuvent utiliser des imprimantes 3D communes avec l’aide d’un expert.

Si vous souhaitez vous lancer dans l'impression 3D, l'option de plus en plus populaire consiste à confier l'impression à une entreprise comme Shapeways. Une fois que vous concevez votre impression dans un programme tel qu'AutoDesk 123D ou que vous en trouvez une déjà existante sur le site, telle que Thingiverse, il vous suffit de télécharger votre conception sur Shapeways pour qu'elle se charge de l'impression.